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Avec près de 840 000 habitants, et une densité de 282 habitants/km2, la population de la Réunion est la plus importante de tout l'Outre-Mer. La démographie locale se caractérise par la jeunesse et les origines variées de la population et témoigne d'une grande richesse culturelle.
Ce métissage original est considéré comme un atout essentiel  pour le premier secteur économique de l'île, l'industrie touristique locale, à qui elle doit son surnom d'île intense.

Trois siècles et demi d'histoire ont transformé l'île déserte.
Arrivés au fil du temps et de tous les horizons, les réunionnais ont constitué une société métissée, au sein duquel six groupes ethniques peuvent néanmoins être distingués :
- La population d'origine africaine et malgache, appelée communément "cafre", pour l'essentiel issue de la période esclavagiste. Elle est fortement métissée avec la souche européenne et s'élève à 35% de la poupulation.
- Les créoles blancs, d'origine européenne représente 20% de l'ensemble, communément appelés "yabs". Il convient d'y ajouter environ 5% de métropolitains (les "zoreils") vivant sur l'île.
- La population d'origine indienne et de religion hindouiste, les "Malbars", est constituée des descendants des travailleurs "engagés" arrivés, de 1848 à 1882, par dizaines de milliers de la côte orientale de l'Inde et de la côte de Malabar. Elle représente 25% des habitants actuels.
- Les chinois, ayant quittés sensiblement à la même époque la région de Canton, se sont dispersés dans tout l'Océan Indien. Ils sont estimés aujourd'hui à 4% du total des Réunionnais.
- Les Indo-musulmans du Gujerat (Nord de Bombay), venus plus tardivement, à la fin du XIXème et du début du XXème siècle, ont également fait souche. Leurs descendants, les "Zarabs", constituent environ 3% de la population.
- Les originaires de Mayotte et des Comores, mais aussi les descendants des engagés d'autres contrées du pourtour de l'Océan Indien, que l'on est allé chercher au siècle dernier, complètent cette palette humaine.

La Réunion bénéficie d'un tissu urbain développé avec 8 villes de plus de 30 000 habitants :
- Saint-Denis, le chef-lieu (131 557 habitants)
- Saint-Paul (87 712 hab.)
- Saint-Pierre (68 915 hab.)
- Le Tampon (60 323 hab.)
- Saint-Louis (43 500 hab.)
- Saint-André (43 000 hab.)
- Saint-Benoît (31 560 hab.)
- Saint-Joseph (30 293 hab.)

Le taux d'urbanisation (le nombre d'habitants vivant dans une ville de plus de 2 000 habitants pour 100 habitants) est de 98,2%  contre 75% en métropole.

La démographie réunionnaise est en hausse de 1,72% par an depuis 1990. Cette croissance est due au flux migratoire mais surtout à l'accroissement naturel. Le taux de natalité atteint 20% (13% en métropole) et le taux de mortalité est de 5%. Le solde migratoire est également positif, et si ce rythme se maintient, la Réunion pourrait compter entre 900 000 et 1 000 000 d'habitants en 2025.